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在場地走動一圈後，一個多時辰就過去了，可見比賽場有多大。地面已經被劃了一塊塊四方格，就是匠員考試時所處的位置。

離開場地後，木鄉吏率眾人找到偏僻點的地方，鋪席，圍坐。他說道：「你們共比三場。具體日期為初七、十二日、十七日，每場考五天。前兩場，場場都要淘汰一半人數！最後一場，選出榜上百人。」

竟然比三場？！

不止王葛驚訝，其餘人也是。

有個陪同的長者急道：「大人，這和往年不同呀？」

往年規則為：根據參賽人數分為一百組，分三撥比賽，每撥也是比五天。九名考官監督一組，評定上、中、下三個等級。每組評出的最高分者，就是匠童！

也就是說，按往年規則，匠員只上場一回。

木鄉吏很無奈：「鄉所也是前日才接到此訊息，不允許提前告知你等。你們大概也聽說江縣令被害的事了，這個嘛，縣令上任，肯定會頒布一些策規。不必憂愁！只要你們匠技紮實，規則怎麼修改都不怕。」

一片不滿的「嘖嘖」聲響起。

這是匠技紮實不紮實的事麼？小匠員們都是憋著大招，預備一舉奪取匠童的，如今要憋三大招才行！能一樣嗎？這還不單單是臨時加題的問題，原本預備的大招，誰敢放到最後一場？要是開場就被淘汰掉怎麼辦？

接下來，木鄉吏告誡眾人：隊伍這兩天就歇於此，可在附近遊逛，不可靠近清河莊，如返回驛站或去縣城，必須報備；此處也絕對不可點火，否則驅逐！說完後，木鄉吏自去找瓿知鄉的同僚。

王葛記准此處位置，開始閒逛。食攤售賣的主食種類很少：蒸餅、水引面（麵條）或餺飥（面片湯）。

醬類很多：肉醬、果醬、豆醬、韭醬、魚蝦醬、蟹醬。鹹、甜、酸、辣口味均有，甚至還有苦味的。

王葛駐足在一個「清河莊收購」豎牌處。此地停著一長排牛板車，看車的郎君大多都三十餘歲，有的給牛餵草，有的躺在車上打瞌睡。

其中一人過來，問道：「女娘是匠員吧？」

「阿叔，我是。」王葛笑盈盈回道。

「比賽中製作的對象成品，可來此處售賣，保管比賣到縣城實惠。若能榜上有名，收購價格更優。」

「借阿叔吉言，過後我一定過來。」

王葛開心不已，又找到了生財之道。

此時，遠處的清河莊內，王恬正趴在床塌，時不時發出痛苦的「噝」聲，不服氣的望著牆，恨不能雙眼能透視，替自己破開這憋屈的牢籠。杵的腦袋累了，他就偏著頭嘟囔：「桓阿兄，你可真虎啊，比我還虎。虧我一開始還擔心，怕連累你們陪我闖禍、挨揍。沒想到，是你連累我！這回我算長見識了！」

第18章18不如鼓

王恬為何挨揍，還得從三個少年進縣城開始說。