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何平安心裡罵了她一聲老虔婆，不以為意，因自己本就是有事來找她的，順勢接過話頭，一副坐低做小的樣子。

「娘說的很是，是我考慮不周。夫君要事纏身常常忙碌至深夜，我擔心他熬壞身子卻又無計為他分憂，昨日見夫君消瘦了不少，想到自己嫁過來這些日子尚未親手為他做過飯食，便打算……」

周氏視線移到顧蘭因身上，她也沒看出兒子到底瘦沒瘦，只是聽她這話，開玩笑道：「因哥兒就在你眼前，他愛吃什麼，你自己問他就好，我說因哥兒今兒怎麼看也不看你，原是你失了些眼力。既嫁了人，出嫁從夫難道也不懂嗎？」

何平安裝作羞愧，心知顧蘭因的為人，她看了眼桌上的晚膳，依稀記得他對著那碟柳蒸的糟鰣魚多夾了幾筷子，便柔聲道：「是我疏忽了，娘昨日還送了好多鮮魚，我聽人說吃魚益氣健脾，夫君想來會有一些喜歡？」

顧蘭因不置可否，為周氏盛了一碗湯，微微笑道：「娘這裡的廚子手藝很好，聽白瀧說請了蘇州的名廚？」

周氏上了年紀想念家鄉味道，顧老爺便一擲千金，在廚房裡又添了一個。顧家廚房裡先頭那個安的廚子後來便專管顧老爺的飯菜，倒也沒有爭起來。

「是請了一個，手藝你也覺得不錯？有點像我年輕時候在家嘗到的味道，你喜歡就常來娘這裡。你自打成就少來了，你爹說你讀書忙、對帳忙，媳婦又說你瘦了，我現今仔細一打量，當真心疼。」周氏接過碗，嘆氣道，「本以為你成婚了房裡有個知冷暖的人我就放心了，但聽白瀧說你跟媳婦如今都是分房，可是婉娘年紀小不太能照顧你？」

顧蘭因聽到婉娘二字，垂眼一笑。

「怎麼會呢，婉娘年紀小，人極好，我擔心夜裡驚擾她的睡眠，故此分房，娘不要想多了。」

他口中的婉娘不是身邊的何平安。

何平安心知肚明，這之後不再提起為他洗手作羹湯的事，只是等到晚膳撤下去了，顧蘭因先一步離開了，才在周氏面前說起自己想要與廚子學做蘇州菜的心思。

沒有外人在，周氏抬頭打量自己這個媳婦，冷冷淡淡道：「聽你三嬸娘說路上看見你了，打扮的妖妖俏俏往我這裡來，我趕忙就回來了，近日家裡有男客，你就少些往外頭去。且因哥兒總是忙忙碌碌的，你不在家伺候他，出來了也不帶幾個丫鬟婢女，不知情的還以為咱們大房敗落了。我已經讓柳嬤嬤找了牙人過來，明日你挑幾個合眼緣的留下。」

何平安乖乖應聲，周氏道：「因哥兒雖是我生的，口味卻與我大不同，吃不慣蘇州菜，你別費那個工夫了。趁早與他圓房，誕下子嗣才是正理。」

何平安想到她先前還讓顧蘭因常來自己這裡，如今又說兒子不喜蘇州菜，顯然是心中有幾分不耐煩。她低下頭，故作羞澀狀，為難道：「此事非、非我一人可。」

周氏白了她一眼：「天底下的男人都是一個樣，你但凡打扮的漂亮些，說話溫柔小意些，哪有不動心的，因哥兒如今還沒有一個通房，你又是他先前心心念念要娶回來的人，此事還用我教你？」

見她扭扭捏捏不吭聲，周氏扶額，無奈道：「我知曉了，你先回去罷。」

何平安告辭。

第二日，柳嬤嬤一早將牙人帶到顧蘭因的宅子。

繫著秋香色抹額的老婦身後跟著一溜的女孩子，或高或矮，有的好奇地打量周圍，有的則是一個勁低著頭，死氣沉沉的。牙人陪著笑，介紹道：「這些丫頭最小的十二，最大的十六，買來調教過一陣子，家世清白，手腳俱是勤快的，身體無病，少奶奶您可瞧瞧。」

何平安彼時正坐在廳堂里用早膳，略抬起眼帘掃了掃，正要開口問問她們話，身後的寶娘卻已經出聲了。

「那個頭戴花，穿青衫子的，你叫什麼名字？」

「奴叫阿萊。」

何平安循聲看去，見是個麵皮白淨的女孩，聲音細細的，是當中最標緻的人。

寶娘低頭與何平安道：「你看她大手大腳的，人也還算乾淨，進屋後不亂瞟，想來是個勤快守本份的。不如買下，當個二等的丫鬟。」

何平安笑了笑，放下玉箸，緩緩道：「是不錯，只是有幾個問題要問問。」

「會算數嗎？」

跪在地上回話的少女想了一想，猶豫道：「會一點。」

「那我考考你。」何平安道，「一根木頭的頂端系有一根繩索，木頭直立長有三尺，今牽著繩索另一端退行，繩索接地，距木根四尺處繩索用盡，問這根繩索有多長？」

寶娘愣住，萬萬沒想到她問這個。

「咱們不是缺使喚的人麼，會算數有什麼用。」

「怎麼沒用了，會算數的人腦子活，爹上次送了我一家臨河的酒樓跟一家古董鋪子，一年到頭有些收益，我一個人看帳有時候眼花了，還能多個人幫我核對核對。」

寶娘啞口無言，何平安這是戳到了她的痛處，對於這些撥算盤的事，她七竅通了六竅，還剩一竅不通。

廳堂里溫暖如春，阿萊頭冒汗，座上的女子聲音輕柔，讓她先起身。

「你們有人知道的就說。」何平安繼續吃飯，牙人在一旁喝茶，屋裡一時間有些安靜。

過了片刻，她聽到一道很清脆的童聲，何平安抬眼看去，是個穿著破爛襖子的小孩，看起來十二三歲，扎著枯黃的頭髮，模樣算不上好看，手上還長了凍瘡，一眼看去髒兮兮的。

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