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皇帝说，语气仿佛是在细细品味着什么，“盆地这里不会有多大的沙暴。朕在这儿有五个萨多卡军团，那群弗雷曼乌合之众是不会主动进攻的。”

“肯定不会，陛下。”

男爵说，“但谨慎些总没坏处，所以，因谨慎而犯下的错误也是无可厚非的。”

“啊——哈！”

皇帝说，“无可厚非？你以为朕在非难你吗？朕就不能说说厄拉科斯这件荒唐事花了朕多少时间吗？也不能提宇联商会公司的利润是如何被白白倾倒在这个老鼠洞里吗？也不该抱怨为了这件愚蠢的事，朕不得不延期甚至取消宫廷的活动，就连国家大事也受了影响吗？”

男爵垂下眼帘，被皇帝的震怒吓坏了。此时此刻的微妙处境使男爵感到万分惶恐。

如今他孤身一人，在安全保障方面完全依赖于大联合协定和大家族反变节宣言的一纸声明，这使他感到极度焦虑不安。他是要杀我吗？男爵问自己，不会的！其他大家族都在上面等着呢，他不可能当着他们的面，找借口因为厄拉科斯的动荡局势杀死我！

“你抓过人质吗？”

皇帝问。

“没用的，陛下。”

男爵说，“这些弗雷曼疯子为每一个被俘的人举行葬礼，就当他们已经死了。”

“是吗？”

皇帝说。

男爵等待着，目光睃巡不定，在御用觐见室的金属墙壁间晃来晃去。他想着这个怪物般的扇金军营，它所代表的无限财富就连男爵本人也敬畏不已。他带着侍从，男爵想，还有无用的宫廷随侍、他的女人，以及她们的随行者：发型师、服装设计师，一切闲杂人等……所有那些依靠宫廷过日子的寄生虫，全都在这儿了。他们一边阿谀奉承，一边暗地里搞阴谋诡计，和皇帝一起，过着“简朴的军营生活”

，等着看皇帝了结这桩厄拉科斯的小乱子，然后写几首有关战斗的短诗，把死伤者塑造成供大众膜拜的英雄人物。

“也许你没找到适当的人质。”

皇帝说。

他好像知道些什么。男爵想。恐惧像石头般压在他的心头，沉甸甸的，甚至让他都无法忍受吃东西的念头。可这种感觉偏偏颇像饥饿，他好几次在浮空器里扭动身子，恨不得命人

给他拿吃的来。然而，这里没人听他的吩咐。

“对这个穆阿迪布，你了解多少？你知道他是谁吗？”

皇帝问。

“肯定是某个疯疯癫癫的乌玛，”

男爵说，“一个弗雷曼狂徒，宗教冒险家。这种人，每隔一段时间，文明社会的边缘地带就会出产一批。陛下，这您是知道的。”

皇帝看了一眼他的真言师，回过头来，板着脸，望着男爵道：“你对这个穆阿迪布只知道这些？”

“一个疯子，”

男爵说，“不过，所有弗雷曼人都有点儿疯。”

“疯？”

“他的子民投入战斗时会高呼他的名字。女人们把她们的婴儿扔向我们，然后自己扑到我们的刀上，好让她们的男人趁机向我们进攻。他们没有……没有……规矩。”

“这么糟啊。”

皇帝喃喃地说，但那种嘲讽的语气没有逃过男爵的耳朵，“告诉朕，亲爱的男爵大人，你调查过厄拉科斯的南极地区吗？”

男爵抬起头来望着皇帝，皇帝突然改变话题，让他吃了一惊：“但是……嗯，您知道的，陛下，那个地区完全是不适于居住的无人区，是沙暴和沙虫的天下。在那个纬度范围内甚至连香料都没有。”

“来自香料运输舰的报告说，那里出现了成片的绿地。难道你从来没听说过这种报告？”

“时常有这样的报告。很久以前，我们也调查过其中一些地区的情况，植物没看到几株，却损失了不少

扑翼机。代价太大了，陛下。那是一个人类无法长期生活的地方。”

“原来如此。”

皇帝说。他弹了一下手指，御座左后方的一道门打开了。两个萨多卡赶着一个看上去大约四岁的小女孩从门里走进来。她穿着一件黑色的阿巴，兜帽甩在背后，露出咽喉旁边挂着的蒸馏服附件。她有一张温和的圆脸，眼睛是典型的弗雷曼人的蓝色，看上去全无惧意，但她的目光竟让男爵莫名其妙地感到心神不宁起来。

就连那个老贝尼·杰瑟里特真言师，也在那小女孩经过时后退了一步，还朝她那个方向做了一个格挡的手势。老巫婆明显对这个孩子的出现大感震惊。

皇帝清了清喉咙准备说话，可那孩子却抢先开口。她尖细的声音稍稍有些含混，但还是能听清。“原来他在这儿，”

她说着，向前走到高台边上，“模样不怎么样嘛。一个吓坏了的胖老头儿，身体虚弱到家了，要是没有浮空器，连自己的身体都支撑不起来。”