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第十一章 暗影寄生的村落（第1页）

蔚蓝的鳞翅轻快地穿梭于灌木林冠之间，为翠绿的嫩芽点缀上星星点点、有如珍珠粉末般的璀璨饰品，这只顽皮俏丽的丛林精灵在视线的边缘反复游走，却迟迟不愿在她的面前暴露正形，最终消失在丛林深处黑蒙蒙的雾霭之中。

“克劳斯，再加把劲。前面有处村落，到了那里我们就能安心休息一会了。”

克劳斯矮小的身影摇摇晃晃，散乱的脚步不时陷入泥泞的泥地中，仿佛下一刻便会一头扎进这团泥淖。越是靠近北部山区，气温与气压越是降低，这对于娇生惯养的克劳斯而言无疑是一项极为严峻的挑战。

“唔，只是这种程度的话——我还是能自己做到的——”

面对黛尔娜伸出的援手，克劳斯有些烦躁地抽回了自己的手掌。

“我知道，但正因为你可以做到，我们也不用急于一时，对吧？”

黛尔娜温柔地微笑着，有些强硬地牵起了克劳斯的手，这一次克劳斯并没有再次尝试挣脱，或许是筋疲力竭后没有心力继续争吵，或许他真的需要得到援助。她也明白克劳斯在经历亲人丧生、流离失所后，急于提升能力、证明自我的心情，但是这名男孩已经累得气喘吁吁，即便勉强锻炼也难以有所成效。

再者，无论是容貌还是那爱钻牛角尖的性子，克劳斯都无一例外地与一位黛尔娜熟识的男孩极为相似。那个男孩成熟而又温柔，宛若一朵不染世尘的昙花盛开于黛尔娜的眼前，却又在她能够细细品味前枯萎凋零。

苦涩、无奈、悲伤，再怎么嗟叹命运不公，黛尔娜能做的也只有接受惨淡乏味的事实，但是她至少可以避免克劳斯在那名男孩前进的道路上重蹈覆辙。

村口竖起的立柱遍体鳞伤，绳索与风雨留下的割痕中填满了木屑与灰尘，仿佛随时可能断作两截。两名年仅五六岁的孩童坐在村头，男孩摆弄着一只手工制作的木制马车，口中嘟嘟念叨着模仿马车行驶时的轱辘转动声；女孩则踮着脚尖，有模有样地学着大人将洗净的衣物挂在木杆上晾晒。

“小弟弟，你的家人在哪？姐姐有些话想问问村里的大人。”

黛尔娜微微欠身，向坐在泥地中玩耍的男孩询问道，然而男孩却只是木讷地凝视着黛尔娜，半晌没有吐露出哪怕一星半点的情报。反倒是一旁的女孩向着两名外来者投来了谨慎戒备的目光，牵起男孩的手一溜烟逃进了村中。

黛尔娜对于村中孩童的敌对情绪颇感无奈，但是为了让克劳斯中途修整以及打听走失同伴的情报，她也只能将克劳斯安置在村口，硬着头皮走进村中。

石砖木板搭建的居宅分外简陋，大多数房屋只是准备了最低限度的防湿防潮措施，剥落的灰白色墙皮下赤裸裸地露出粗糙磨损的墙体，显然在这些房屋修建完毕后便再也没有进行任何保养翻修。空荡荡的村落中瞧不见半个成年人的身影，只有一些不满十岁的孩童三三两两地分布于村落各处，或是织布耕田，或是处理家务，有条不紊地维持着村落运营。

从孩童娴熟从容的动作来，即便没有成人协助指导，他们也能自给自足，然而无论是生存繁衍、还是商贸医疗，仅仅由孩童组成的村落显然无法实现真正意义上的自我循环。黛尔娜顺着村落外围绕行一周，尽管偶而能看到孩童在房屋内休憩玩耍，却始终没有找到足够年长的成人。

一番搜寻无果，黛尔娜来到了位于村落中央、最为高大雄伟的建筑前。一般而言，这里应当是聚落领的居所，如果这里也找不到任何成年人，黛尔娜也只能试着与那些孩童村民沟通，试着说服他们同意二人在村中过夜了。

推开虚掩的大门，黑木家具为主的四方大堂装潢风格颇具纳莱耶传统风格，正对正中大门的是一座做工精致的老爷椅以及嵌入墙壁的神龛。神龛前供奉着新鲜的供品，被安置在孩童之躯难以触及的半空中，这让黛尔娜的寻人之行燃起了一丝希望，供奉在神龛中的并不是科斯塔教的龙神或者纳莱耶常见的类人神明，反而是某种生有翅膀、类似鸟类或是昆虫的神明，即便是在纳莱耶境内四处游历、执行佣兵任务的黛尔娜也对这种罕见的神明信仰知之甚少。

在大堂内几度呼唤无人应答，黛尔娜正准备离开这栋古怪的宅邸，从楼梯道口传来的窸窸窣窣的响动却引起了她的好奇。这处宅邸虽然是多层建筑，刚刚传出的异响却十足浑浊沉闷，显然源自那截下方连绵延伸的楼梯尽头。

没有任何光源照明的地下室俨然成为了黑暗与严寒驻扎的巢穴，在黛尔娜向下张望的同时，铁质与石质摩擦的响动丝毫没有消停，幽邃深渊将危机潜藏于漆黑的幕布之后，用甜腻妩媚的声音引诱着窥探黑暗之人落入它所布置的圈套之中。

点燃随身携带的火折子，黛尔娜凝神一边戒备，一边向着伸手不见五指的黑暗踏出了第一步。不知不觉间，原本的台木质阶被替换成了堑制石砖，不明的粘稠液体里三层外三层地在石砖表面涂布分散，使得前进的每一步都格外艰辛，骤降的气温更使黛尔娜的手脚僵，稍不注意便会踏进水洼中打滑跌倒。

时间的齿轮在这片混沌中生锈凝结，不知过了多久，黛尔娜才顺利到达了台阶底端。借着火折子的些许微光，一道轮廓模糊的巨影出现在了少女的面前。虽然外形类似人类，却完全无法称之为人类——甚至将其称为生物都十足勉强，如同苔藓般细小琐碎却又密集的毛遍及体表各处，粗长的四肢垂至地面，并随着躯壳的动作以极快的度蠕动变形。

仅仅与怪物对视了短短一刹那，黛尔娜便明白与这只怪物正面交战绝不是明智的决定。在她转身逃走的瞬间，怪物蠕动着四肢，出沉闷的咆哮，尖锐的爪牙出奇迅地刺向少女的背心，只不过先知先觉的黛尔娜终究快上一步，在成为怪物的饵食前原路折返，逃进了楼梯道中。

厚重腥臭的鼻息越过严寒的风障，直接喷吐在她的后颈上。

没有回头确认的余隙，她能做的只有拼尽全力攀登台阶，向着阳光与地面前进。

随着刺耳的铁轴转动声，连通室外的木门缓缓敞开——

艾托亚揉弄着酸痛的脖颈迈过门槛，明媚的阳光为迟钝的大脑带来了几分清明，却也无法为劳顿的身躯恢复活力。清凉的树荫下，两名白苍苍的老人一边纳凉闲谈，一边在刻有网格的青石桌上信手拈棋，虽然对当地的风土人情颇感兴趣，但是难得沐浴在日光之下，艾托亚还不想早早退回阴影之中。

在村中简略地转悠一圈后，艾托亚现村中留下的都是些老翁老妪。尽管这些老人身体力行地操持着农务，但是看着那些欠缺水分、枯槁干瘦的手臂挥舞着与他们四肢粗细相当的农具，艾托亚还是有些于心不忍，若不是身体极度疲惫，他必然会为老人们分担一部分农务。