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回到客店房中，顾沈二人对坐犯愁。四名瘦马作价千两黄金，当真闻所未闻。更何况两人一个书香门第、一个边陲流民，哪里懂这档人口买卖的生意。顾刃有心自掏腰包拿出一千两黄金给那管夫人，怎奈得自己拿不出这笔巨款是其一；更主要的是，管夫人要求买家身份、交割场面、卖身契约都要清清楚楚，由不得你造假。

眼见天色已晚，顾刃轻拍桌面，说道：

“事已至此，咱们莫不如先去看看那四名姑娘何等模样，再做计较。”

两人揣了管夫人给的恩客牙牌，换了干净衣服，径奔那古邗沟廿四桥一带。唐时，扬州城内水道纵横，有茶园、大明、九曲、下马、作坊、洗马、阿师、周家、小市、广济、开明、顾家、通泗、太平、利园、万岁、青园、参佐、山光等二十四桥。四周山水清秀。风光旖旎，乃文人雅集、歌姬吟唱之地。相传当时有二十四个歌女，一个个姿容媚艳，体态轻盈，于月明之夜在桥上吹箫弄笛。杜牧恰好经过，其中一名歌女特地折了一枝鲜花献上，请其赋诗，便有了名句“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”

。此桥边因盛产红色芍药花，几百年后的姜夔又作一《扬州慢·淮左名都》，词曰“二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。”

这一带桥曲路狭，九转十八弯，名妓、歪妓杂处，尽是烟花柳巷之所。所谓名妓，在朱明一朝，即为“乐户”

或“水户”

。姑娘一般懂诗文，善琴棋，多才多艺，并不仅以美色取人。此等人家，寻常匿不见人，非向导领路不得入。至于歪妓，便属“娼户”

。每日傍晚，香膏沐浴、精油熏烧。打扮得花枝招展，出入巷口，盘桓茶馆酒肆之前，谓之“站关”

。两者所不同，其实唯有嫖资高下之别而已。

两人按照管夫人所给地址，一路寻下去。小桥流水，纱灯百盏，一排排“歪妓”

身影，隐匿在阑珊光影之中。脸上有斑痕者，半放门帘；没缠足的大脚姑娘，站于槛后。月色洒落，每个人脸上厚厚的脂粉，白得诡异非常。

顾刃边走边看热闹，只见游子狎客，三三两两，踯躅往复，拣瘦挑肥。偶有相觑而合心意者，近前牵之，对方则必肃客先行，而后缓步尾随。到黑灯巷口处，有把风小厮向里轻呼：“柳三姐来客了！”

二人才携手而入。

这时沈节一拉顾刃衣袖，低声耳语道：

“快看那边，站关的怎么还有男人？”

顾刃目光转去，果见几个十三四岁的少年男子，生得唇红齿白，粉雕玉琢，身着华服，立在灯下。

“呵呵！那必是给龙阳之好的恩客准备的娈童，听说他们的嫖资要数倍于女子。我以前在苏州也只是听说而已，从未见过。没想到在扬州，这等营生竟敢公然招摇于街肆之间，属实开了眼界，不枉此次北上的舟马劳顿。”

顾刃虽无断袖之癖，但生性慕奇好异，在远处驻足而观，看得津津有味。

就在此时，出现了匪夷所思的一幕，几乎惊掉了两人下巴。只见一个锦衣女子，穿透夜色而来，径奔一排娈童立身处。晃了两圈，捏捏这个的脸蛋，拍拍那个的屁股，挑了两名头脸齐整的，双手各牵一人，钻进小巷之中。

顾刃见到此等奇闻，心中怎生耐得住，一路跟了下去，要看个究竟。沈节本不想额外生事，但怕他孤身犯险，摸了摸身后背着的老榆木二人夺，只得随着。

夜色之下，那女子所穿大红织金比甲甚是惹眼。转过一道石桥，几棵参天般高的臭椿树后，现出一座僻静小院来，青砖砌就的水波纹院墙，月洞门虚掩。门前望风的乃是一名大嫂，听得脚步声近，刚要往里招呼，一瞥之间眼前“恩客”

竟是一名女子，满脸惊诧，那一声“有客到”

生生憋进肚里。女恩客也不理她，拉着两名娈童径直走了进去。把门大嫂了好一阵呆，掐了掐自己腮帮子，摇头苦笑着进院关门。

顾刃眼尖，看见那女子进门之时，被出墙的树枝轻刮了一下，头上掉下来一件物事。待院门关闭，他快步上前，俯身拾起，月色下仔细观瞧，乃是一枚小小的金镶玉宫灯耳坠。

顾刃心头恍惚，只觉此物在哪里见过，一时想不起来。这时沈节跟了过来问道：