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八（第2页）

我一阵迟疑。

“你知道那些人多爱说长论短，”

我说，“有人隐晦地告诉我，府上出事了。”

“他跑了，带着一个女人去了巴黎。他把艾米抛弃了，一个便士也没留下。”

“我听了很难过。”

我说，不知道接下去该说什么。

上校一口气把威士忌灌进肚里。他大约五十岁，个头很高，身材瘦削，胡子朝下耷拉着，头发花白，有一双淡蓝色的眼睛，嘴唇又薄又平。我印象中上一次同他见面时，就觉得他一副傻相，总喜欢向别人炫耀他在退伍以前每星期要打三次马球，十年间从未间断。

“我认为此刻不宜再打扰斯特里克兰德太太，”

我说，“能否请你帮我转告，我十分替她难过？要是她有什么需要我的地方，我很愿意效劳。”

他把我的话晾在一边。

“我不知道她以后该怎么生活，况且还带着两个孩子，难道让他们去喝西北风吗？十七年啊！”

“什么十七年？”

“他们结婚十七年了，”

他怒气冲冲地说，“我压根儿就没喜欢过他，当然，他是我的连襟，所以我能忍就忍。但你以为他是绅士吗？她根本就不该同他结婚。”

“没有任何挽回的余地吗？”

“她现在唯一能做的就是跟他离婚。这就是你刚进来时我跟她讲的话。‘把离婚申请书交上去吧，我亲爱的艾米，’我说，‘不管是为你自己，还是为了孩子们，你都应该这么做。’他还是小心为好，日后别叫我遇上，不然我非得把他打个半死。”

我不禁想象，麦克安德鲁上校要做到这一点并非易事，因为斯特里克兰德最使我印象深刻的便是他强壮的体格。不过我没有开口说话，毕竟若一个受辱者根本没有能力去惩罚犯罪者，这的确令人痛苦不堪。在我正准备再次提出告辞时，斯特里克兰德太太回来了。她已经擦干了眼泪，往脸上补擦了粉。

“很抱歉，我没有控制住自己的感情，”

她说，“我很高兴你没走。”

她坐下了。我完全不知该说些什么。如果要我谈论与我不相干的事，会让我有点窘。那时的我完全不知道女人有一种永远摆脱不掉的恶习——只要有人愿意做她们的听众，她们就乐于同这个人谈自己的私事。斯特里克兰德太太像是在努力克制自己。

“人们都在议论这事吗？”

她问。

我大吃一惊，没想到她竟然认为我一定已听说了她的不幸。

“我刚刚回到伦敦，只碰到了萝丝·沃特福德一个人。”

斯特里克兰德太太双手一拍。

“她是怎么告诉你的，请把她的话一字不漏地重复给我听。”

我有些迟疑，她却坚持让我说。“我特别想知道她是怎么议论这事的。”

“你知道人们喜欢捕风捉影。她这个人说的话根本靠不住，不是吗？她说你丈夫抛弃了你。”

“只说了这一句吗？”

我不打算告诉她萝丝·沃特福德在同我分手时，提到的茶品店姑娘辞职的话，于是只好撒了个谎。

“她没有提到他是和谁一起离开的吗？”

“没有。”

“我想知道的就是这一点。”

我有些迷惑不解，但是无论如何我现在可以告辞了。我同斯特里克兰德太太握手道别，告诉她如果有任何需要我的地方，我一定为她效劳。她的脸上露出了一丝微笑。

“十分感谢你的好意，我不知道还有谁能帮我些什么。”

我羞于向她表达我的同情，就转身去和上校告别。上校没有跟我握手。

“我也要走了，如果你走维多利亚大街，那么我们同路。”

“好吧，”

我说，“走吧。”