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正盘算再说点什么脱身，后颈倏然搭上一只温凉的大手，这突如其来的接触叫她险些蹿了起来，死死按捺住心脏狂跳，脑中全然空白。那只手修长有力，掌心带着薄茧，好似如来佛的五指山，带着沉沉威压卡在颈骨处，还使力揉捏了两下。

“起来罢，本官又不是什么吃人的妖魔，要拦着你尽孝。”

那人收手冷冷道。

她仓促理了理单衣，淌着汗站起来，又听他问：“年岁几何？何人作保？第几号舍？”

江蓠垂首一一答了，对方又接连抛出几问，好在她对雇主身世倒背如流，无一漏怯。

那人沉吟须臾，抬袖一振敝膝，跨上石阶，携一股凛冽清霜之气与她擦身而过。

她回首看时，只见四个带刀的玄衣侍卫簇拥一人，飘飘然往后堂去了。隔着丈许远，那宽大绯袍流金溢彩，数只白鹤展翅欲飞，彤云清雨间，腰上系的一只皓白小球依稀可辨。

惹祸的伞丢在地下。

江蓠慢慢捡起，长长呼出一口气。

这口气还没吐完，远处隐约传来人声：“楚阁老，这边请……”

若说刚才是活见鬼，这下就如晴天一个霹雳，直直劈在了江蓠天灵盖上。

姓楚？

饶是她听说这届乡试管得比以往严，却怎么也没料到历来考风清正的豫昌省，竟被朝廷秘派了这一位大员过来整顿……

不，他肯定是专门抓人来了！

今年新入阁的文华殿大学士楚青崖名声在外，资历虽浅，却在内阁中排行第三，是最得小皇帝信任的大臣。庙堂江湖几乎无人不知他的冷血铁腕，关于他如何扳倒政敌、抄家灭门的事迹传了百八十个版本。最要紧的是，其人科举出身，刑部淬炼，据传当年就是被作弊拉下了进士名次，因此最厌恶考场弄虚作假。他要抓作弊，一定会抓出几个血淋淋的前车之鉴，以儆效尤。

他楚阁老，乃是四殿两阁的酷吏，金銮殿上的罗刹，一手遮天的阎王，仿若一尊托塔门神，如今就镇在这东山贡院中。

迟迟入场、早早交卷乃是枪替惯例，目的是少让人看见，可她偏偏撞上个不得了的家伙，只能希望他没看清自己的脸。

雨越来越大，在耳朵里汇成一片兵戈铮鸣，吹打得桂树凋落满地碎金，似碎了一地的封笔钱。江蓠头也不回地走出最后一道门，离开贡院数十步远，才敢竖起眉毛骂骂咧咧地自语：

“好一个狗官，还摸人家脖子……”

她走入小巷，上了辆马车，低声唤车夫：“先去总堂。”

与此同时，贡院的提调道署公门大开，两侧守卫弯腰行礼。

楚青崖踏着一地落花行至屋外，抬头看了看乌沉天色，莫名涌起一股不好的预感。为官十年，这种预感曾多次应验，当下面色便不大好看。

不过，这回与公事无关。

他冷着脸落座，受了一杯热茶，屏退众人，不多时，一人被五花大绑押了上来。

“玄英。”

方才在院中呵斥考生的侍卫得令，朗声道：“禀大人，这小吏是负责安排考生号舍的，此次乡试共收贿银五十两，乃是首次犯禁。”