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萬歲爺在後宮上淡泊，膝下兒女也少，專心致志地培養一個靠得住的接班人，比縱容一群兒子為利纏鬥，也許要更好。萬歲爺其人仿佛正如他的性子一樣，大多時候都沉默安靜，難以得知那深淵般的靜流下，到底藏匿了多少不容外人窺探的情緒。

忽然隨安室里一陣窸窣，是錦被細密的摩挲之聲，綿綿恍然驚覺，才發現那已經是好幾日前的事了。

她忙抬眼給喜子遞眼色，喜子瞥了一眼案頭的西洋自鳴鐘，擺擺手，告訴她還沒到時候。果然裡頭並沒有叫起身，綿綿這才放下心來，正要繼續去數象，忽然聽見重重帷幔之間，一聲輕微極了的「錯錯」。

那聲音輕柔，好似緊閉的苞蕾乍然被春風吹開柔軟，露出嫩黃的蕊。她幾乎疑心自己聽錯，再度抬頭想要去分辨，滿室晴光蕩漾，安靜得與往常每一個午後一樣。

人埋頭於眼前，自然難以感受歲序嬗替。綿綿在宮中當差當了十二年，從茶水上的小宮女一路做成領頭當班的姑姑，幾乎沒有看過什麼大風浪。也就是她快要被放出去的那幾年，那天是冬至節，萬歲爺祭天回來又在前頭擺宴，吃得醉醺醺地，被李諳達德諳達饞回來，滿身都是雪。

皇帝向來端穩，端穩了三十餘年，他們這一代御前伺候的從沒見經見過這麼狼狽的事。尚衣的宮人匆匆忙忙捧著袍子進來，為的蕉雲在一旁喁喁問四諳達是怎麼了，一向沒什麼架子的四諳達此時卻耷拉起一張臉，顯得很惆悵，一句話也不願意說。

綿綿帶著茶水上的人換了熱熱的薑茶去寒，皇帝就靠在炕上，渾身都是酒氣，袍子上滿是雪漬與泥漬，濕答答地漫開一片。他整個人顯得憔悴極了，靠在大迎枕上，仰面不知道看的是哪裡。

炕几上原本放著歲下進的蠟梅花，他茫茫然偏過頭就看見了，枝幹舒朗，花苞暗香幽浮，其質如蠟。他眼眶驀地發紅，整個人幾乎僵住，怔怔地看著那枝梅花。東暖閣里的人都慌了陣腳，不知道該怎麼辦才好。到底是李諳達是萬歲爺跟前的老人，略略揮一揮手，讓眾人都暫且退下。

綿綿隨著蕉雲，躬下身卻步向外走。她留心炕几上的薑茶還熱不熱，不覺成了最後一個出門的人。東暖閣里今兒點的不是龍涎香，不知道是什麼氣味，帶著草木的青和，她在眼前帘子被放下的間隙，恍惚間好像聽見萬歲爺說了一句，「已經十年了……」

忙了一整天，不是不累的。綿綿擔心過會子要換茶，回過頭囑咐身邊的宮人回茶膳房準備，自己便站在廊下聽候差遣。外頭還在下雪，從烏黑如墨的天際紛涌而落，寂然無聲地堆疊在階下。宮苑森然無聲，只能聽見蘇拉們的鞋底磨蹭過雪面，發出輕微纖細的脆響。

她忍不住朝跟著皇帝回來的小太監打聽，「這是怎麼回事？你們跟著的也不知道勸勸主子。」

那小太監是四諳達的小徒弟，名叫有福，為人機靈活絡，曾經受過她的恩惠。小太監正忙著拍打自己身上的雪珠子，就連袍角也濕了一大片，他朝四周望了望，這才壓低聲音說，「是打慈寧花園回來。不知道怎麼突然起興要去那裡，我們都被吩咐在外頭，進去的時候還好好的，出來就這樣了，也許是天太黑，腳下滑，跌了一跤。」

綿綿心下泛起一股莫名的涼意，畢竟跌了一跤這四個字放在一貫莊嚴肅穆的萬歲爺身上，到底還是不相稱的。她壓下心頭的疑慮，溫聲招呼，「你拍完雪珠子得空往茶膳房去，那兒有多的薑茶，你讓小翠給你弄一碗，去去寒。」

果然那天半夜裡萬歲爺就發起高熱。他們幾乎一整夜沒怎麼歇息。這回的高熱來得凶，綿綿帶著茶水上的人奉熱茶，換帕子，忙活到快三更。有人不知死活，悄悄問起發熱的根由，被李諳達聽著了，罰到雪地里跪了半宿。

那是她來御前第一次，見這位一貫和藹的諳達，下這麼狠的罰。

綿綿從東暖閣換藥茶出來，便看見不遠處跪在燈影里瑟瑟發抖的宮人。她忽然有一瞬間地沉吟，腦海里又想起有福說過的話，萬歲爺是在慈寧花園站了半夜，夜深露重，寒氣入心肺，才著了涼。

真奇怪，慈寧花園向來是太后太妃禮佛的地界，宮裡沒了太后太妃好多年，就連裡頭當差的諳達蘇拉都懶怠，前頭禮佛後頭組牌，尋常人是不會去的。

她下意識回過頭往東暖閣看，東暖閣燈火輝煌，人人都忙得腳不沾地。一種熟悉的感覺在這個漫長又寂寞的冬夜乍然再次將她擊中，那是一種做夢似的虛浮之感，是知道有什麼事情仿佛呼之欲出又仿佛只能隱隱約約看見個輪廓。

這種感覺曾經在某個秋天的午後將她包圍。

她仔細回神，才發覺好像剛剛進去換帕子的時候，燒得昏昏沉沉的皇帝，那緊緊攥起的手裡，露出極其小的寶藍色的一角。

就在離綿綿放出宮只有兩年的那年秋天，太皇太后病重，上了年紀的人享受一輩子尊榮養，走得體面，沒什麼磨折。那天夜裡起了一陣兒風，第二天早上十八槐落了滿地的葉子。便是在蘇拉們悶頭用掃帚颳起落葉時，雲板連叩，響徹宮闈。

萬歲爺鮮少在眾人面前難以自持。老太太沒了的那一天，他傷懷得很，一反常態輟朝數日，親自給他的老祖母守靈。這一對祖孫情誼深厚，萬歲爺六歲上沒了爹娘，全賴這位老祖母扶持到如今。

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