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「只是你也要保重自己，就當是我代母親……求你了。」

他說的母親，是永平侯的先夫人，他們的生母。

母親尚在世時，他們兄妹同養於母親膝下，旦暮共食，早晚相見。母親去世後，榮安堂的祁老夫人將他們接去撫養，她是個最重規矩的人，整日將窈寧關在繡樓，讓她學刺繡、女工，尋常不許她下樓。他們兄妹一年到頭也見不著幾次面，窈寧越大越羞澀內斂，有時與他說幾句話都不敢抬頭。

直到容氏入府，又過了幾年，將窈寧從繡樓里接出來。只是窈寧的性子才稍見明朗，便接到了宮裡賜婚四皇子的御旨。

他們兄妹二十載，算起來，他這個做哥哥的，實在虧欠了她太多。他想照拂她、想待她好，已然沒有了機會，如今她求他這件事，卻叫他進退維谷，應也不是，拒也不是。

永平侯一家未時末出宮，祁憑枝留下，被安置在坤明宮偏殿。

她在雕樑畫棟的宮殿裡喜不自勝，此處的臥房比她居住的院子還大，更有八珍玉食、明前好茶，任她取用。

女官錦春得了皇后授意，將姚貴妃送來的禮物任她挑選，並暗示祁憑枝道：「貴妃娘娘一向出手大方，姑娘得了賞，應趁熱去謝恩，娘娘愛熱鬧，好相處，管著後宮許多事呢！姑娘不必忐忑。」

祁憑枝早已耳聞姚貴妃的大名，曾暗中擔心會與她起衝突，如今聽錦春此言，先鬆了一口氣，喜盈盈應下：「我曉得了。」

第二日一早，祁憑枝刻意裝扮一番，前往臨華宮拜見姚貴妃。

姚貴妃果然如錦春所言，和若春風，拉著她的手，要與她以姐妹相稱。見她戴的簪子是舊年的樣式，命人取來一套打的金絲八寶攢花頭面，抬抬手就送了她。

祁憑枝眼睛都直了。

兩年前祁老夫人大壽，皇后駕臨永平侯府時，頭上戴的也是一套金絲八寶攢珠髻。那珍珠瑩潤，金絲細耀，隨著她轉頭輕輕顫動，光彩奪目，叫人睜不開眼。

一連幾天夜裡，祁憑枝做夢都是那套金絲頭面，醒後卻只能對著一匣子樸素粗糙的銀釵黯然神傷。她止不住地想，倘老夫人沒有偏心，讓父親襲爵，那自己才是侯府娘子，該賜婚四皇子、入主中宮做皇后的也是她。

那本該是她的金絲八寶攢珠頭面。

嫉妒的滋味不好受，這副頭面叫她耿耿於懷許多年，今日驟得，不免又是驚訝又是歡喜，轉頭抹起淚來。

姚貴妃睇著她道：「莫非是俗禮簡陋，叫妹妹見怪了？無妨，再遣人換幾套便是。」

祁憑枝忙擺手道：「是此禮太貴重，我不敢穿戴，怕逾禮。」

貴妃身邊的女官聞言噗嗤笑出聲，插嘴道：「娘娘一向大方，心情好時，賞我們這些奴婢也戴得，姑娘是官宦家的小姐，皇后的妹妹，更有何妨，一旦皇后娘娘——」

「素螢，別多嘴。」姚貴妃瞪了女官一眼，轉而安撫祁憑枝道：「我是瞧妹妹生得明艷，正配這副頭面。妹妹若不喜歡，我賞了奴才，另給你挑一套。」

「我喜歡的，貴妃姐姐！」祁憑枝怕她真要丟了這副寶貝，險些起身去攔。